1902年11月2日，出生于四川省高县罗场一个丝茶商家庭。1920年进入成都省立第一中学学习。在校期间，受十月革命和“五四”运动的影响，曾与李硕勋等自发组织社会主义青年团，领导学潮，反对尊孔读经和军阀委派的官僚校长。学潮失败，他被开除学籍，并被政府通缉。1923年，到北京求学。期间结识了在中法大学学习的陈毅，1924年秋，考取了上海大学社会学系，同年正式加入中国社会主义青年团。1925年“五卅惨案”发生后，他被派到中华全国学生联合总会工作，并代表全国学联参加上海工商学联合会总会工作，协助萧楚女编辑《工商学联合日报》，同年加入中国共产党。

   1926年初，阳翰笙被派到广东黄浦军校入伍生部政治部任秘书兼教官，并担任入伍生部中共支部书记，从此开始在周恩来领导下进行工作。1927年“四·一二”事变以后，他先后被派到国民革命军第六军、第四军政治部，协助林伯渠等工作。“八一”南昌起义爆发后，他参加起义军南征，被委任为所属第二十四师党代表，参加了两次会昌战役。后又调任为起义军政治部秘书长。起义失败后，由海陆丰经香港转回上海。

阳翰笙同周总理合影

   1927年底，阳翰笙和李一氓参加创造社，共同编辑《流沙》周刊和《日出》旬刊。1929年冬，上海文艺界筹备组织“中国左翼作家联盟”，阳翰笙为12人筹备组成员之一。此后，他担任过“左联”党团书记、“左联文化局同盟（文总）”党团书记和中共上海中央局“文化工作委员会（文委）”书记等职务。在“左联”和“文总”工作时期，阳翰笙分工领导“左翼剧联”工作，开始从事戏剧运动的组织工作，并开始写作。写了理论著作《唯物史观研究》、《社会科学概论》。他写的评论文章《普罗文艺大众化的问题》等，在左翼文艺运动中产生过较大影响。从1928年到1932年，他创作了短篇小说10多篇和中篇小说8部，其中由《深入》、《转换》、《复兴》组成的长篇小说《地泉》，反映了大革命时期农村土地革命、城市职工运动和知识分子的生活斗争。1932年，“左联”成立了电影小组，阳翰笙写了电影剧本《铁板红泪录》、《中国海怒潮》等，是中国电影最早反映革命斗争、体现反帝反封建要求的作品。1935年12月，中共江苏省委被破坏，阳翰笙等人被捕入狱，1937年国共达成第二次合作协议，中国共产党代表团到达南京，始获得自由。

   1936年底，阳翰笙创作了第一个话剧剧本《前夜》，较早以文艺样式提出了反内战、反投降的问题。

   1937年秋，阳翰笙奉中共长江局之命，在文艺界从事抗日统一战线工作。他和洪深、田汉等人会同在武汉的话剧、戏曲人士及国民党的文化人士发起为华北义勇军筹款的联合公演，演出了洪深导演，金山、王莹主演的《最后的胜利》，会后倡议成立“中华全国戏剧界抗敌协会”，建立了戏剧界抗日统一战线。接着，他和冯乃超、老舍等人先后发起组织了“中华全国电影界抗敌协会”、“中华全国文艺界抗敌协会”，团结文艺界人士从事抗日救亡斗争。同年，他创作了5幕历史剧《李秀成之死》，在抗战初期产生了巨大影响。

   1938年春，国民政府军事委员会政治部在武汉成立，阳翰笙任第三厅主任秘书，协助郭沫若组织工作。1938年阳翰笙又应赵丹、陶金等人要求，将电影剧本《塞上风云》改编为4幕话剧。演出很广。

   1939年国民党政府掀起反共高潮，胁迫第三厅人士集体加入国民党。以郭沫若为首的进步人士集体推出第三厅以示抗议。当局采取羁縻政策，于1940年另设“文化工作委员会”，主任为郭沫若，副主任为阳翰笙。1941年春，在阳翰笙的推动和领导下，应云卫、陈白尘等组建的民间剧团中华剧艺社成立。同年9月，阳翰笙创作了6幕历史剧《天国春秋》，由中华剧艺社首演，引起强烈反响。这年冬天起，进步的话剧力量连续举办了重庆雾季演出。阳翰笙当时兼任中国电影制片厂编导室主任，他团结了许多电影演员参加话剧演出活动。同时，还参加组织了历史剧创作、民族形式问题和建立现实主义演剧体系等讨论，批评后方戏剧运动中的不良倾向。1942年，他写作了5幕历史剧《草莽英雄》，反映辛亥革命前夕四川保路同志会的斗争。国民党审查机关下令“禁止出版，禁止演出，没收剧本”，直到1945年秋“双十协定”签订以后，剧本才得以上演。1943年，写成4幕讽刺喜剧《两面人》（又名《天地玄黄》），深刻地批判了抗日时期国民党当局的阶级利己主义。1944年写成5幕话剧《槿花之歌》，剧本以优美的语言，浓郁的诗情，歌颂了朝鲜人民的爱国主义精神。

纪念阳翰笙诞辰一百周年